KANSAS CITY, Mo. — Ketika jam menunjukkan pukul 10 pada Sabtu malam di hotel tempat para pemenang terbesar sepak bola berkumpul sebelum pertandingan kandang, orang paling penting di ballroom mengenakan tudung di kepalanya dan tatapan mata yang sayu dan tak tertembus.
Dalam waktu kurang dari 20 jam, Patrick Mahomes akan melakukan apa yang selalu dia lakukan di akhir Januari — berupaya memimpin Kansas City Chiefs meraih kemenangan di AFC Championship Game melawan musuh tangguh, kali ini melawan tim Buffalo Bills yang memiliki quarterback sendiri, Josh Allen , telah menghabiskan lima bulan terakhir memainkan olahraga ini pada level yang luar biasa.
Banyak penggemar sepak bola muak menyaksikan Mahomes bersinar dalam suasana seperti itu dan beberapa teori konspirasi melontarkan yang menganggap sebagian kesuksesannya dan para Chief berasal dari bantuan yang diharapkan dari kru yang memimpin NFL. Ada sebuah banyak kebisingan, tetapi pada momen yang menentukan dirinya, Mahomes dapat menghilangkannya dan menguncinya seperti beberapa pesaing lainnya dalam sejarah planet ini.
Dua jam sebelum tengah malam, menjelang pertarungan epik yang tak terelakkan, Mahomes berada di sebuah zona. Dan bahkan di ruang pertemuan yang penuh sesak, dia sendirian.
Transformasinya begitu mencolok sehingga Matt Nagy, koordinator penyerangan Chiefs, merasa terdorong untuk mengirim pesan kepada istrinya, Stacey, tentang apa yang dia saksikan: “Pat perlahan-lahan berubah menjadi makhluk superhero malam ini di hotel saat kita berbicara. Itu hal paling keren yang pernah ada; tidak banyak orang yang mengerti. Dia menciptakan keunggulan dan menjadi orang yang berbeda saat dia terkunci! Ini menarik. Apakah tatapan matanya malam ini, yang tidak dimiliki orang normal.”
Apa pun keunggulan yang mampu disulap Mahomes mungkin telah membuat perbedaan dalam bentrokan pengumpan yang luar biasa ini, karena jarak antara mencapai Super Bowl dan berduka atas berakhirnya musim khusus secara tiba-tiba lebih tipis daripada bintang rock glam tahun 70-an. Beberapa orang mungkin menganggap hal ini sebagai hal yang biasa, namun hal ini tidak bisa dianggap remeh. Meski tidak normal, Mahomes memiliki kalah dalam pertandingan perebutan gelar konferensi — dua kali, dalam perpanjangan waktu; sekali kepada Tom Brady, sekali kepada Joe Burrow.
Kali ini, dia menang atas Allen and the Bills dengan skor 32-29, dan bahkan saat dia merayakannya di tengah lagu hip-hop yang memekakkan telinga di ruang ganti Chiefs, Mahomes merasa kasihan pada saingannya yang kalah.
“Saya selalu bersimpati padanya – dia pemain hebat, pesaing luar biasa, dan pria luar biasa yang sangat saya hormati,” kata Mahomes kepada saya, mengakui penderitaan Allen. “Aku minta maaf, itu pasti kami. Tapi, tahukah Anda, kami bersaing, dan seseorang harus menang.”
Klasik instan lainnya dari keduanya 🤝 #BUFvsKC pic.twitter.com/gCdBHieKR3
– NFL (@NFL) 27 Januari 2025
Seseorang itu – sekali lagi – adalah Mahomes. Dalam dua minggu, saat dia turun ke lapangan di New Orleans melawan Philadelphia Eagles di Super Bowl LIX, dia akan melakukannya sebagai sejauh ini pemain paling berprestasi, pada usianya, dalam sejarah olahraga.
Sebelum ulang tahunnya yang ke-30, Mahomes akan tampil di lima Super Bowl, dengan peluang untuk merebut Trofi Lombardi keempatnya. Dia telah mencapai Pertandingan Kejuaraan AFC di masing-masing dari tujuh musimnya sebagai starter – sungguh – dan hanya tinggal satu kemenangan lagi dari sejarah: kemenangan Super Bowl ketiga berturut-turut.
Untuk mendapatkan kesempatan itu, dia harus menjadi bintang melawan tim Bills yang sepenuhnya berharap untuk menerobos dan merebut gelar konferensi pertama waralaba tersebut dalam 31 tahun.
Itu Super hero berhasil melakukan bagian tersebut, seperti biasa, menyelesaikan 18 dari 26 operan untuk jarak 245 yard dan satu touchdown, berlari sejauh 43 yard dan dua skor lagi, dan tampil dalam performa terbaiknya pada saat yang paling penting.
Dan tetap saja — karena Allen — itu hampir tidak cukup.
Allen (22 dari 34, 237 yard, dua touchdown; 39 yard bergegas), juga, meningkat pada saat-saat penting, membawa Buffalo kembali dari defisit 21-10 pada kuarter kedua dalam permainan ketat yang akan menampilkan enam pergantian keunggulan. Ketika Kansas City unggul 29-22 dengan sisa waktu 10:14, Allen dengan tenang mengarahkan touchdown drive yang mengikat permainan sepanjang sembilan permainan, 70 yard.
Pada saat itu, game tersebut sudah menjadi klasik instan. Itu akan menjadi lebih baik lagi.
Setelah Mahomes merespons dengan mendorong Chiefs ke dalam situasi first-and-goal di menit ke-10, pertahanan Bills menjadi kaku, memaksa Kansas City untuk menerima lampu hijau dari Harrison Butker, field goal dari jarak 35 yard dengan waktu tersisa 3:33.
Setelah melakukan touchback, Allen berlari ke lapangan didorong oleh keyakinan mendalam bahwa dia akan menghasilkan touchdown drive yang memenangkan pertandingan, dengan cara apa pun yang diperlukan.
“Saya merasa baik-baik saja, santai,” kata Allen setelahnya.
Mahomes? Tidak terlalu banyak. Seperti yang kemudian dia akui, dia mengalami stres, mengalami emosi yang terus-menerus dia tutupi dia quarterback dengan bola di tangannya.
“Ini membuat stres,” katanya. “Saya tahu (Allen) bisa mewujudkannya. Saya berharap, memercayai pembelaan kami – atau bertanya-tanya (apakah Bills berhasil) apakah mereka akan meninggalkan saya kapan saja.”
Tiga tahun sebelumnya di bidang yang sama, Mahomes secara terkenal meraih kemenangan di babak divisi atas Bills setelah umpan touchdown Allen memberi Buffalo keunggulan 3 poin dengan 13 detik tersisa. Entah bagaimana, Mahomes menyelesaikan dua lemparan panjang untuk membuat gol lapangan yang mengikat skor, kemudian melemparkan umpan touchdown yang memenangkan pertandingan dalam perpanjangan waktu.
The Bills, yang kalah dalam Pertandingan Kejuaraan AFC 2020 di Arrowhead tahun sebelumnya, kemudian mencoba untuk berjuang melalui hasil yang memilukan tersebut, dan banyak lainnya, dan menemukan cara untuk menyelesaikan pekerjaannya.
Pada Minggu malam, dengan jarak 70 yard antara Allen dan penyelamatan, hal itu tampaknya lebih mungkin terjadi dari sebelumnya.
Kali ini, mimpinya berakhir dengan cara yang tidak nyata. Lari Allen sejauh 13 yard memberi Bills pukulan pertama pada jarak 42, tetapi dua penyelesaian dan umpan 5 yard ke Amari Cooper menghasilkan pukulan keempat dan ke-5. Bisa ditebak, koordinator pertahanan Chiefs Steve Spagnuolo tidak pasif, membebani formasinya ke kanan Allen dan mengirim cornerback Trent McDuffie dengan cepat.
Di bawah tekanan berat dari tiga pemain bertahan, Allen terus mundur dan entah bagaimana melepaskan lemparan putus asa saat dibajak ke lapangan oleh edge rusher George Karlaftis. Bolanya sepertinya melayang di sana selamanya, nasib Bills juga tergantung pada keseimbangan. Dan saat ia melayang di dekat garis 35 yard Chiefs, yang luar biasa, Bills yang ketat, Dalton Kincaid, berada dalam posisi untuk melakukan tangkapan yang menyelamatkan permainan.
Chiefs berhenti di down keempat!
📺: #BUFvsKC di CBS
📱: Streaming aktif @NFLPlus dan Paramount+ pic.twitter.com/s4rXNURB3z– NFL (@NFL) 27 Januari 2025
Dia belum menyelesaikan setengah dari tindakan pelarian semi-ajaibnya. Bola lolos dari genggamannya, mengirim Mahomes kembali ke lapangan untuk melakukan apa yang pada dasarnya semua orang tahu akan dia lakukan — melakukan beberapa pukulan pertama dengan umpan tepat, menghabiskan waktu, dan menjatuhkan lawan menakutkan lainnya.
Bills tertegun, tapi mereka mengerti.
“Itulah yang seharusnya terjadi,” kata calon edge rusher Hall of Fame Von Miller, juara Super Bowl dua kali (bersama Denver Broncos dan Los Angeles Rams). “Dua tim hebat bertarung, dan kali ini bukan milik kami. Tidak ada yang bisa kami lakukan secara berbeda. Ini bukan salah siapa-siapa. Mereka hanya mencetak poin lebih banyak daripada kami dan waktu habis.
“Itu akan terjadi pada Josh – suatu saat nanti. Dia melakukan segala dayanya. Dia membuat kami tetap dalam permainan. Itu juga ada di sana. Saya pikir (Kincaid) menangkapnya. Itu ada di sana selamanya. Dia hanya tidak bisa mendapatkannya.”
Allen menghabiskan waktu lama di lokernya, kepala tertunduk, seragam dan sepatu masih terpasang, memproses apa yang telah terjadi. Dia berkata bahwa dia merasa sangat kasihan pada rekan satu timnya, meskipun dia jelas juga sedang menghadapi kekecewaan pribadi.
Jika hal itu membuatnya merasa lebih baik – yang kemungkinan besar tidak terjadi – dia tidak sendirian.
The Chiefs telah memenangkan 17 pertandingan satu skor terakhir mereka selama 13 bulan terakhir — pikirkanlah hal itu — dan para pemain mereka yang paling berprestasi memahami betapa sulitnya hal itu, dan betapa sengitnya lawan yang berhasil mereka kalahkan pada hari Minggu.
“Saya sangat menyukai pria itu,” kata Chiefs Travis Kelce tentang Allen. “Dia adalah salah satu pesaing paling hebat yang pernah saya lawan, dan saya sangat menghormatinya. Saya lebih suka memainkannya di Super Bowl, tapi kami tidak bisa, jadi di Kejuaraan AFC.”
Jadi hadapilah, Amerika: The Chiefs adalah juara AFC untuk musim ketiga berturut-turut, dan meskipun Eagles kalah 55 poin dari Washington Commanders pada hari Minggu, sangatlah bodoh untuk berasumsi bahwa Mahomes tidak akan menemukan cara untuk merebut Lombardi lainnya. .
Itu mungkin bukan hal yang ingin didengar oleh banyak penggemar sepak bola – Tampaknya Kelelahan Chiefs adalah hal yang nyata – tetapi tim ini dan pemimpinnya yang terkunci tidak akan surut ke dunia fana dalam waktu dekat.
Meskipun Nagy mungkin memandang Mahomes sebagai pahlawan super, diperkirakan banyak orang lain yang akan menganggap Mahomes sebagai penjahat antara sekarang dan Super Sunday.
“Setiap orang harus memilih tim yang akan mereka lawan atau yang mereka rasa mendapat bantuan dari seseorang,” kata veteran wide receiver DeAndre Hopkins, mengacu pada teori konspirasi yang merajalela di media sosial. “Setiap orang harus memilih penjahat, dan mudah untuk memilih seseorang yang menang seperti halnya orang kita.
“Bagaimana Patrick Mahomes bisa menjadi penjahatnya? Sama seperti Tom Brady, dan sama seperti Michael Jordan. Mengapa orang masih berbicara tentang MJ yang mendorong (sebelum melakukan pukulan penentu kemenangan atas Bryon Russell di Final NBA 1997-98) hampir 30 tahun kemudian? Karena dia salah satu pemain terhebat yang pernah melakukannya, dan ketika dia memenangkan gelar keenamnya, (beberapa) orang bosan melihatnya menang.”
Inilah hal tentang Mahomes: Anda bisa menyebutnya penjahat, atau Anda bisa menyebutnya pahlawan super, tapi dia tidak akan pergi – kecuali pada jam-jam menjelang pertandingan besar, ketika dia mundur ke tempat gelapnya dan mendapatkan tatapan seperti itu di matanya. mata.
Seperti yang dijelaskan Nagy kepada istrinya, Itu hal paling keren yang pernah ada; tidak banyak orang yang mengerti.
Ketahuilah bahwa ketika transformasi itu terjadi, para Chief menjadi sangat, sangat, sangat sulit dikalahkan.
(Foto teratas: Brooke Sutton / Getty Images)
