Pikiran kedua NASA tentang Viper membuka kesempatan bagi orang lain untuk memesan Ride To The Moon. Hanya karena muatannya dibatalkan bukan berarti perjalanan Astrobotic mati – masih dijadwalkan untuk akhir tahun ini. Dan pada hari Rabu, sebuah startup kecil bernama Venturi Astrolab Inc. mengumumkan telah mengklaim bahwa kesempatan untuk mempercepat rencana Lunar Rover sendiri.
“Kami senang mendapatkan roda yang sebenarnya di tanah tahun ini dan melihat bagaimana semua teknologi kami berkinerja,” kata Jaret Matthews, kepala eksekutif Astrolab, dalam sebuah wawancara. (Terlepas dari nama yang sama, kedua perusahaan tidak terkait.)
Banyak orang di dalam dan di luar NASA bingung oleh pembatalan Viper, karena Rover, sementara lebih dari anggaran dan di belakang jadwal, telah selesai. Itu hanya membutuhkan satu putaran pengujian lagi sebelum siap untuk diluncurkan. Pejabat NASA mengatakan bahwa sebaliknya, bajak yang sudah jadi akan dibongkar.
Selain itu, mereka mengatakan NASA masih akan membayar $ 323 juta kepada Astrobotic. Dengan demikian, membatalkan misi akan menghemat jumlah NASA yang relatif remeh – $ 84 juta – setelah menghabiskan sekitar $ 800 juta.
Untuk bayarannya, Astrobotic akan melakukan misi seperti yang direncanakan, tetapi pesawat ruang angkasa pendarat, yang dikenal sebagai Griffin, akan membawa bobot boneka yang tidak berfungsi, bukan ular ulur.
Pejabat NASA mengatakan bahwa bagi Astrobotic untuk melakukan pendaratan dengan sukses adalah latihan yang berharga, dan bahwa perusahaan bebas untuk menjual ruang muatan di Griffin ke pelanggan lain jika bisa, mengganti bobot boneka.
“Kami memiliki lebih dari 60 organisasi dari seluruh dunia mengetuk pintu kami,” kata John Thornton, kepala eksekutif Astrobotic.
Astrolab, katanya, adalah pertandingan terbaik. “Mereka bisa bergerak cepat,” kata Mr. Thornton. “Mereka memiliki muatan yang sudah cocok dengan antarmuka untuk pendarat.”
Rover yang akan terbang dengan astrolab pada misi ini juga kira -kira sama dengan Viper. Tn. Matthews menolak untuk mengatakan berapa banyak astrolab membayar astrobotik.
Astrolab sedang mengembangkan bajak seukuran Jeep Wrangler yang secara mandiri dapat mengendarai kargo atau orang -orang melintasi permukaan bulan. Perusahaan menyebutnya flex, pendek untuk Logistik Fleksibel dan Eksplorasi Rover.
Flex terlalu besar dan berat untuk dipasang di pendarat Astrobotic. Astrolab telah memesan ruang untuk Flex pada penerbangan Starship di masa depan, pesawat ruang angkasa raksasa yang saat ini sedang dikembangkan oleh SpaceX, perusahaan roket yang didirikan oleh Elon Musk.
Tetapi sebelum mengirim Flex ke bulan, Astrolab ingin mengirim bajak yang lebih kecil, 1.000 pon bernama Flip-kependekan dari platform inovasi bulan flex-untuk menguji teknologi seperti baterai, motor, sistem listrik, dan komunikasi. Tujuan tertentu adalah mempelajari cara meminimalkan masalah yang disebabkan oleh partikel debu bulan, yang bersudut dan tajam.
Balik yang lebih kecil adalah yang akan dibawa oleh Griffin Astrobotic ke bulan.
Mr Matthews mengatakan Flip juga akan membawa beberapa muatan komersial yang akan diumumkan kemudian.
Terlepas dari kegagalan Astrobotic tahun lalu, Mr. Matthews mengatakan dia percaya pada astrobotik. “Dari sudut pandang kami, ini sebenarnya cara untuk mengurangi risiko misi kami berikutnya,” katanya. “Jika kita tidak memiliki kepercayaan penuh pada astrobotic, kita tidak akan melakukan ini.”
Tn. Thornton mengatakan setahun terakhir telah menjadi salah satu introspeksi bagi perusahaan. “Ini seperti pepatah lama, ‘Apa pun yang tidak membunuhmu membuatmu lebih kuat,'” katanya. “Saya pikir dalam kasus ini, itu benar -benar terjadi.”
Terlepas dari upaya NASA untuk membunuh Viper, Rover belum mati atau dibongkar. NASA meminta dan menerima proposal untuk melanjutkan misi tanpa investasi tambahan dari NASA.
Agensi berharap untuk membuat keputusan musim panas ini. Tetapi dengan pemerintahan Trump baru menunjukkan lebih banyak minat di Mars daripada bulan, semuanya bisa segera berubah.
Tn. Thornton mengatakan Astrobotic belum mengkhawatirkan kemungkinan itu. “Tentu saja ada banyak percakapan di DC,” katanya. “Tapi saat ini kita fokus pada apa yang NASA telah tertular untuk kita lakukan, dan itu adalah untuk mengirimkan Griffin ke permukaan bulan.”
Mr Matthews mengatakan bahwa jika NASA memang berbelok tajam ke arah Mars, astrolab juga bisa berputar.
“Kami selalu menganggap diri kami sebagai bisnis multi-planet,” katanya, “dan kami akan bersemangat untuk pergi ke Mars juga.”
