Setelah Helene, salah satu gereja Asheville menemukan cara untuk maju

ASHEVILLE, NC (RNS) — Pada Selasa pagi baru-baru ini, puluhan orang yang terkena dampak Badai Helene telah berbaris di luar pintu kaca Gereja Presbiterian Grace Covenant. Di dalam, para relawan berkumpul di sebuah kantor bisnis kecil, beberapa di antaranya duduk di lantai, menunggu instruksi pendeta mereka untuk hari itu.
Di papan tulis, Pendeta Marcia Mount Shoop meminta bantuan mereka untuk mencocokkan tugas dengan nama: Siapa yang akan memproses permohonan sewa dan utilitas? Siapa yang akan menerjemahkan dari bahasa Spanyol? Siapa yang akan menjaga tempat parkir? Siapa yang akan menyambut pengunjung di ruang resepsi? Siapa yang akan membantu mereka berbelanja makanan dan perlengkapan mandi?
Dengan tugas yang diberikan, dia siap mengirimkan pasukannya ke lapangan.
“Oke, apakah kita siap meminta bantuan alam semesta?” Mount Shoop, 55, berseru. “Pertama, aku ingin kamu menghentakkan kakimu sedikit saja. Tenangkan diri Anda. Rasakan getarannya – sebuah komunitas yang bergerak dan melakukan pekerjaan.”
Kemudian dia mulai berdoa singkat: “Tuhan, bantu kami memercayaiMu dan janjimu bahwa kebenaran akan memerdekakan kami. Kami memercayai Anda dengan semua yang kami lakukan di sini hari ini — dengan setiap percakapan, dengan setiap cek, dengan setiap hal yang dibagikan, dengan setiap momen yang entah bagaimana, dalam kreativitas dan puisi Anda, itu akan memberikan kebaikan tertinggi bagi Anda.”
September lalu, Helene, salah satu badai paling ganas yang pernah melanda Carolina Utara, termasuk Asheville, kota paling baratnya, menyebabkan hujan lebat, menyebabkan tanah longsor, sungai yang deras, dan bencana banjir. Ratusan orang kehilangan rumah mereka. Jalan dan jembatan hanyut. Setidaknya 100 orang tewas di Asheville dan kota-kota sekitarnya.
Pendeta Marcia Mount Shoop, pendeta dari Grace Covenant Presbyterian Church di Asheville, NC, telah memimpin upaya kongregasinya untuk membantu mereka yang kehilangan pekerjaan setelah Badai Helene dengan bantuan sewa. Gereja telah mendistribusikan lebih dari $3,5 juta kepada keluarga yang membutuhkan di Asheville dan daerah sekitarnya. (Foto RNS/Yonat Shimron)
Bersama dengan lembaga-lembaga federal dan negara bagian, organisasi-organisasi bantuan nasional berbasis agama juga ikut terlibat. Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir mengirimkan ratusan sukarelawan untuk membersihkan puing-puing dan menebang pohon-pohon yang tumbang. Samaritan’s Purse, organisasi bantuan yang dipimpin oleh Franklin Graham, mengirimkan banyak sekali pasokan bantuan dan mengganti lebih dari 50 rumah mobil. World Vision, kelompok Kristen evangelis lainnya, mengirimkan bertruk-truk air, peralatan pembuangan kotoran, dan generator.
Di tengah-tengah dampak buruk tersebut, sebuah gereja menengah di Asheville menyambut momen ini dengan sangat baik. Pada hari Minggu setelah badai, Grace Covenant Presbyterian, sebuah jemaat 730 yang liberal dan sebagian besar berkulit putih, menemukan panggilannya, menawarkan bantuan sewa kepada ratusan orang yang kehilangan pekerjaan setelah bangunan rusak atau kekurangan listrik dan air memaksa bisnis mereka tutup.
Badan Manajemen Darurat Federal, atau FEMA, menyediakan menginap di hotel hingga 180 hari bagi orang-orang yang rumahnya hancur atau tidak dapat dihuni – hingga 27 Maret untuk korban Helene. Selain itu, negara menyediakan asuransi pengangguran yang ditingkatkan. Namun bagi banyak orang yang datang ke Grace Covenant, itu belum cukup. Karena kehilangan mata pencaharian setelah badai, banyak yang kehilangan kemampuan membayar sewa rumah yang mahal di Asheville. Di situlah Grace Covenant mengarahkan bantuannya.
Dalam waktu kurang dari empat bulan, Grace Covenant telah menyumbangkan $3,5 juta dalam bentuk bantuan sewa dan sekitar $500,000 dalam pembayaran listrik, untuk melayani ratusan penduduk. Mereka juga mengubah tempat perlindungannya menjadi gudang di mana siapa pun dapat mengisi gerobak lipat dengan makanan kaleng, popok, dan tisu toilet.
TERKAIT: Setelah Helene dan Milton, kelompok bantuan bencana berbasis agama bersiap menghadapi jangka panjang
Sebagian dana berasal dari kota, yang memberikan Grace Covenant sisa $450.000 dari proyek perumahan yang tidak pernah terwujud. Gereja juga telah menerima $300.000 dari Buncombe County, serta hibah dari Community Foundation of Western North Carolina dan United Way of Asheville dan Buncombe County. Namun, sebagian besar dana berasal dari individu yang terkesan dengan komitmen dan fleksibilitas gereja dalam membantu mereka yang membutuhkan.

Warga yang mencari bantuan menunggu untuk dibantu di Gereja Presbiterian Grace Covenant di Asheville, NC, pada 14 Januari 2025. (Foto RNS/Yonat Shimron)
“Kami melihat respons nasional yang sangat besar dari organisasi-organisasi berbasis agama,” kata Walikota Asheville Esther Manheimer. “Tetapi apa yang dilakukan dan terus dilakukan oleh Grace Covenant adalah salah satu contoh yang lebih besar dan kuat dari organisasi berbasis agama lokal yang mengambil tindakan di saat krisis.”
Namun, karena kebutuhan akan program dukungan sewa telah melampaui sumber daya, program tersebut mungkin harus dikurangi dari tiga hari dalam seminggu menjadi dua hari, kecuali jika program tersebut mampu mendapatkan lebih banyak dana, yang mana Mount Shoop sedang bekerja keras untuk mendapatkannya.
Seorang asisten perawat berusia 57 tahun yang meminta agar namanya tidak disebutkan adalah salah satu dari puluhan orang yang mengantri untuk mendapatkan bantuan sewa minggu lalu. Dia bekerja di rumah kelompok yang mengalami kerusakan parah akibat badai. Ketika warga dipindahkan ke fasilitas lain, dia kehilangan pekerjaan. Beberapa hari sebelumnya, dia mendapatkan pekerjaan lain namun dia masih belum bisa mendapatkan sewa kondominiumnya sebesar $1.800 bulan ini, yang dia tinggali bersama cucunya yang berusia 5 tahun.
“Saya selalu membayar sewa tepat waktu,” katanya dengan malu-malu kepada Kate Shem, seorang penatua di Grace Covenant yang menjadi sukarelawan.

Kate Shem, kiri, dan Jasmine Moore memverifikasi permintaan bantuan sewa di Gereja Presbiterian Grace Covenant di Asheville, NC, pada 14 Januari 2025. (Foto RNS/Yonat Shimron)
Shem memverifikasi tempat tinggal wanita tersebut melalui laptopnya, mengangkat teleponnya dan menelepon pemilik rumah wanita tersebut untuk menanyakan berapa jumlah hutang sewanya. Setelah berkonsultasi dengan Mount Shoop, Shem kembali memberi tahu wanita itu bahwa dia mempunyai kabar baik. Gereja akan membayar kembali uang sewanya. Bisakah dia datang minggu depan untuk mengambil cek yang diberikan kepada pemiliknya?
“Gereja dan komunitas agama lainnya dapat memainkan peran yang sangat penting setelah terjadinya bencana karena kita memiliki fleksibilitas dalam membangun infrastruktur,” kata Shem, yang memiliki gelar master di bidang administrasi publik. “Kami dapat membantu orang-orang dengan lebih cepat. Anda harus gesit dan fleksibel di saat krisis.”
Inisiatif ini dimulai dua hari setelah badai melanda. Mount Shoop dan para anggotanya telah menyetujui bahwa gereja tersebut dapat berfungsi sebagai tempat bantuan, tanpa mengetahui secara pasti apa maksudnya. Komunikasi masih mustahil karena layanan seluler terputus.
“Saya berada di gereja dan telepon saya berfungsi selama satu menit, dan saya mendapat kabar dari seorang mantan umat paroki di gereja yang saya layani di Chicago, bahwa dia telah mengirimkan hadiah $50,000,” kata Mount Shoop. “Pada saat itu, saya berpikir, $50.000! Wow! Kita bisa melakukan banyak hal dengan itu. Hal itulah yang menjadi katalisator yang membuat saya berkata kepada para relawan, ‘Katakan saja kepada orang-orang, apa pun masalahnya, beri tahu kami, dan kami akan berusaha mengatasinya.’”
Dukungan sewa muncul sebagai kebutuhan utama. Pada minggu-minggu pertama itu, gereja membuka pintunya setiap hari. Semakin banyak hadiah yang masuk, mereka mampu membagikan minimal $100.000 sehari kepada tuan tanah. Gereja bernegosiasi dengan tuan tanah untuk menghapuskan biaya keterlambatan.

Pendeta Marcia Mount Shoop, kanan, memeluk seorang warga Asheville yang datang untuk mengambil perbekalan bersama kedua anaknya pada 14 Januari 2025. (Foto RNS/Yonat Shimron)
Sebagian besar orang pertama yang menerima bantuan sewa dari gereja adalah mereka yang bisa berbahasa Spanyol, dan gereja memastikan mereka memiliki penerjemah. “Ini tentang timbal balik,” kata Mount Shoop. “Ini tentang mendistribusikan kembali kekayaan dan menciptakan arsitektur agar hal ini tidak menjadi kehancuran finansial bagi tetangga kita yang berkulit hitam dan coklat, orang-orang yang tidak memiliki jaring pengaman ketika hal seperti ini terjadi.”
Empat bulan setelah badai, jemaatnya sangat bergantung pada iman. Tidak mungkin untuk mengetahui pihak pemberi hibah atau dermawan mana yang akan turun tangan agar pekerjaan ini dapat dilanjutkan dari minggu ke minggu.
Sementara itu, kebaktian hari Minggu di tempat kudus berlangsung di tengah meja-meja yang dipenuhi tisu toilet, popok atau tas berisi kotoran kucing, dan makanan kaleng. (Bangku-bangkunya telah dipindahkan dua tahun lalu, menjadikan ruangan itu serbaguna.)
Gereja sudah mulai membentuk visi jangka panjang untuk membangun perumahan pengganti badai di tanahnya. Idenya adalah untuk model ekuitas di mana penyewa membayar sewa tetapi dapat membawa sebagian darinya ketika mereka pergi.

Sebuah meja berisi gulungan tisu toilet di tempat suci Gereja Presbiterian Grace Covenant di mana warga dapat datang dan mengambil perbekalan. (Foto RNS/Yonat Shimron)
“Penting bagi kita yang datang ke gereja untuk melanjutkan hal ini,” kata Cathy Froehlich, seorang anggota lama gereja yang mengawasi distribusi bantuan. “Kami belum tahu seperti apa kondisinya saat ini, tapi kami pasti ingin terus membantu komunitas kami. Kami memberikan waktu berjam-jam untuk membantu orang. Dan itu hanya perasaan yang berbeda bagiku. Itu perasaan yang bagus untukku. Aku pulang malam dengan lelah. Tapi saya merasa diberkati telah menjadi bagian dari ini.”
TERKAIT: Setelah Badai Helene, kelompok agama meningkatkan bantuan bencana